Cicely Mary Saunders werd in 1918 geboren in Londen, Verenigd Koninkrijk. Ze studeerde eerst politieke en sociale wetenschappen aan St. Anne’s College in Oxford, maar stopte na twee jaar. Saunders verhuisde naar King’s College in Londen om daar een opleiding tot verpleegkundige te volgen. Na het behalen van haar diploma werd Saunders medisch-sociaal werkster. In 1957 behaalde ze haar artsendiploma. Dr. Saunders hield zich bezig met de palliatieve zorg aan patiënten in hun laatste levensfase. Daarbij vroeg ze de politiek in binnen en buitenland om hulp om dit probleem aan te pakken. Dr. Saunders gaf een nieuwe en brede invulling aan de praktijk van stervensbegeleiding.

In 1967 stichtte dr. Saunders het St. Christopher’s Hospice. Ze leidde dit centrum dat beroemd was geworden om haar humanitaire zorg tot 1985. In dat jaar werd dr. Saunders bestuursvoorzitter van de stichting. Koningin Elizabeth II benoemde dr. Saunders in 1979 tot Dame Commander O.B.E. In de jaren ’80 maakte de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) bekend officieel de werkwijze van het St. Christopher’s Hospice te gaan gebruiken. Dame Saunders overleed in 2005 in haar St. Christopher’s Hospice in Zuid-Londen. Haar motto was gebaseerd op dat van een patiënt: “I will be a window in your home”, een open venster naar het licht. Dame Saunders wordt gezien als een van de oprichters van de moderne hospicebeweging en palliatieve zorg.